Германская образовательная система разделяет учеников на основании их результатов по окончании начальной школы на несколько уровней:
1. Основная школа — школа, цель которой дать детям практические знания для подготовки к профессиям, не требующим высокой квалификации. После 9 класса сдаются экзамены по немецкому языку, математике и, как правило, иностранному языку. Ученик получает свидетельство об окончании школы — это минимум, который требуется для начала профессионального обучения по многим простым специальностям.
2. Реальная школа — школа, предназначенная для детей со средним уровнем академической подготовки. Обучение длится до 10 класса и ведёт к получению среднего образования. Уже с 6-7 класса ученики выбирают профильные предметы, важные для их будущей профессии. В реальной школе основной упор делается на дисциплины, соответствующие выбранной специальности.
3. Гимназия — школа для детей с высоким уровнем академической подготовки. Обучение здесь нацелено на подготовку к выпускному экзамену Abitur, который завершает программу 12 или 13 класса. Успешная сдача Abitur даёт право на поступление в университет.